Es una alternativa a Sapa, menos turistica peró más auténtica a 700 metros sobre el nivel del mar y menos fría que Sapa, merece una visita por su mercado dominical, el rico mercado para cerdos, pollos y artesanias. Más de 10 grupos distintos de etnias residen alrededor.
Recién después de las reformas y de la lenta apertura de los países socialistas de Vietnam y Laos a fines de los años 80, junto con el fin de la guerra civil de Camboya a mediados de los 90, se pudo obtener otra vez información más detallada sobre los pueblos indígenas de estos países. Esta edición de Asuntos Indígenas presenta algunas de las conclusiones de la investigación realizada en años recientes.
Pero, ¿a quiénes nos referimos cuando hablamos de los pueblos indígenas de Indochina? No es mi intención presentar y discutir las diversas definiciones de pueblos indígenas utilizadas internacionalmente o analizar su relevancia y aplicabilidad en Indochina o en el contexto asiático en general. Esto ha sido analizado extensamente en otras oportunidades (Kingsbury 1995, 1998).
En Indochina, los pueblos indígenas son más frecuentemente llamados en la literatura minorías étnicas o pueblos de la montaña. En las contribuciones a esta edición, los tres términos son usados en forma intercambiable. En Vietnam, el término oficial es minorías étnicas, en Laos grupos étnicos, pueblos étnicos o no-étnicos lao y en Camboya khmer de las montañas o pueblos de la montaña.
La diversidad de los pueblos indígenas en Indochina es asombrosa. Camboya tiene la más pequeña población de pueblos indígenas. No existen cifras confiables, pero las estimaciones ubican su cantidad en algo más de 100.000 individuos. Pertenecen a más de 30 grupos étnicos y constituyen alrededor del 1% de la población total de Camboya de 10 millones de habitantes. En Laos, alrededor del 70% de la población total de 4,8 millones de habitantes, es decir, aproximadamente 3,4 millones de personas, pertenecen a las minorías étnicas, divididas en más de 230 grupos etnolingüísticos diferentes (OIT 2000: 7). En Vietnam, han sido reconocidos oficialmente 53 grupos étnicos minoritarios. Sin embargo, la cifra real puede ser considerablemente más elevada ya que la clasificación parece ser bastante burda. Estimaciones recientes ubican su población total en 10 millones de individuos, constituyendo aproximadamente el 13,5% del total nacional de 74,5 millones de habitantes (Zankel 1996: 3).
Aunque los pueblos indígenas de Indochina son superados vastamente en cantidad por las poblaciones dominantes de la región, los khmer (en Camboya), los kinh (o vietnamitas étnicos, en Vietnam) y los lao (en Laos y la vecina Tailandia), ocupan una parte mucho mayor de la tierra. Mientras que los últimos han vivido tradicionalmente en las llanuras aluviales y costeras densamente pobladas, los pueblos indígenas se han asentado en las extensas colinas, montañas y mesetas que cubren la mayor parte de Indochina